緒方の口から聞こえたのは、衝撃の言葉。
ヤガランデ。それはOMGに於いて、全てのパイロットに恐怖を与えた幻の様なＶＲ。あの菊地哲が「ヤガランデの洗礼」に遭い、これを撃破出来なかった。それほどまでに未知の力を持つ。
そんなＶコンバーターをを搭載したＶＲがこの世界に存在するなど、あり得ない話だった。しかし、それが現実だとわかった今、水無月淳、アリッサの中にあるのは、戦慄。
「許さない！！！」
サイファーがマルチランチャーを構える。銃口に光が集まり、それが収縮して一直線の光の帯を発射した。ここが水中で、光学兵器の威力が落ちるとは思えないほどのレーザー。
「避けろ！！」
水無月が声を荒げる。アリッサも持ち前の超反応で回避した。
ドガーン！！
レーザーがヒットした岩肌が、派手に爆発した。その様に、水無月は、ごくり、と唾を飲む。
数の上では２：１。こちらの方が有利ではあるが、相手の力は未知数。加えて「ヤガランデ」のＶコンバーターを搭載しているとあれば、いくらサイファーと言えど、どのような攻撃を仕掛けてくるか判らない。
しかし、考えている暇などないのだ。ここは戦場だ。敵がいる以上、自分達も戦わなければならない。
例え、それが勝ち目のない戦いだとしても。
サイファーがライデンをロックオンし、攻撃を仕掛けようとした。
「まずい！！」
水無月は直ぐさま体制を整え、ミサイルをフルロードする。水中では実弾系の攻撃が有利であり、今回彼の戦い方は大いに注目されている所である。
サイファーをロックオンしたミサイルは、目標を違わず一直線に発射した。だが、水無月は手を休めることなく、次々にミサイルを発射させる。
爆炎が途切れることなく発生した。水中補正も手伝い、水の中だというのに、辺りは火の海と化した。
だが、その炎の中にあっても、サイファーは傷一つなく、Ｖアーマーすら剥離していない。サイファーを挟んで向こう側にはアリッサのライデン。攻撃を仕掛けていた様子はない。
防戦、と言うよりは、攻撃出来ない、という表現が正しいか。
アリッサが攻撃出来ないとなれば、実質オフェンスは水無月のみとなる。だが、相手は何故かライデンに固執する。
どうにかして自分に注意を向けなければ、理想的な２：１の形に持ち込めない。
「くそ…… 一体どうすれば……」
幸せだった。決して恵まれた生活だった訳ではないが、それが「幸せ」だと思っていたから。
自分を拾ってくれた、見ず知らずの男が、来夢の「家族」だった。他にも、たくさんの「家族」がいた。
裕福になりたいとか、贅沢がしたいとか、そんな事は思わなかった。ただ、「家族」達と過ごす時間が、いつまでも続けばいいのに。
それだけが願いだった。
戦いによって、打ち破られた幸せ。父親代わりの男を事故で失い、残された「家族」達と、ささやかな幸せを守ろうとした矢先の出来事。
来夢は逃げた。ただ一人の「家族」と共に。自分に残された、最後の「家族」。失う訳にはいかない。
だから、彼女は戦う。
本当は、いつまでも戦いのない世界に身を置いていたいのだけれど。
サイファーが執拗にライデンを襲う。本当はライデンでなくても、むしろグリス＝ボックとの方が、機体性能的にはサイファーにアドバンテージがあるはずなのに。
アリッサは電磁ネットや電磁ボムでサイファーの動きを止めようとする。しかし、サイファーの割に鈍重なくせに、ことごとく交わされてしまう。
だが、それだけが秘密ではない。
ダッシュ時、初速こそ遅いものの、慣性がつけばつくほど、このサイファーはその速度を増していくのだ。
「許さない…許さない… 親父の仇…皆の仇…… あたしの家族を奪ったあんた達を……」
サイファーのマルチランチャーからレーザーブレードが展開する。軌道はただ一つ、ライデンに向かっている。
アリッサもそれに気付いた。だが、慣性のついたサイファーは本来の、いやそれ以上の速度で迫っている。
「！！！」
眼前に迫るブレード。それがライデンのボディに寸分違わずヒットする。
「きゃぁぁぁぁっっっ！！」
ライデンがVアーマーを飛び散らせ、派手に横転した。アリッサのライデンも、哲のドルドレイに匹敵するスピードと反応速度を持つ。それが反応出来なかった。
「ヤガランデ…… だめ……」
「ねぇ、もう一回言って」
三輪は、五目の口から出た言葉を、すぐに信じる事が出来なかった。
三輪もまた電脳師であり、Ｏ．Ｄ．Ａ．に関わる情報の殆どを把握していたはずだった。しかし、今回ばかりは自分が知らされる事となる。
「だから、あのサイファー。ヤガランデの実体化実験の「寄り代」なのよ。町中の小さなファクトリーを装わせて、何も知らずに働いていたのよ。あの男以外は」
「じゃぁ……」
「さしずめ、あの子は何も知らされていなかったのね。あのシューフィッターが持って行かれて、そのタイミングを狙って工場襲撃。これもMeisterのご命令。それを連中の仕業と見せかけて、サイファーだけは逃げられるようにお膳立てさせたの」
「そんな……」
三輪は言葉を失った。来夢が家族を失ったのは、全てMeisterの計画の為……？
「だって、それにヤガランデの起動実験は……」
「三輪。それは機密よ。それ以上しゃべるなら、私貴方をこの場で殺さなければならない」
「……そうだったわね。殺されるのは困るわ。お嬢様をこれ以上一人には出来ないもの」
「私も、無益な殺生でＷＡＬ様に嫌われたくないわ。ねぇ、知ってる？ ＷＡＬ様は、昔……」
「その話も結構よ」
「なによぉ」
「有益な情報をありがとう。貴方のご主人様にもよろしく伝えて頂戴」
三輪は踵を甲高く鳴らし、その場を離れた。
「まだ肝心な話をしていないわよ、三輪。だって、そのサイファーは……」
四人が四人とも、言葉を失った。あのおしゃべりで有名なKönigin Rでさえも。
「シーラ」
「どうした？」
「つまりはこういうことやな。あのサイファーには、ヤガランデのコンバーターが搭載されておる」
「そうだ」
「要するにだ。あのサイファーは、ヤガランデに搭載されるコンバーターの実験体にされとる、っちゅー訳やな」
Kavalier Sは答えなかった。いや、答えられなかった、というのが正確な所だ。Königinはその沈黙を持って、自分の疑問が肯定されたと判断した。
「ヤガランデをテストしとんのは誰や？ 俺もアホちゃうで。そういう事になっとるくらい、空気読めるわい」
KavalierとSklaveが目を合わせた。Sklaveはかぶりを振る。
「恋、これは多分Meisterしか知らないことだ。俺達も調べたんだけど……」
「そっか……」
Königinはそれ以上追求しなかった。電脳師ランク特Ｓ４ランクのSklaveを持ってしても、恐らくたどり着けなかったのだろう。それ以上追求する必要はないと、彼女は思った。残ったハイボールを一気にあおる。
「せなんだ、そんなんであいつらがどうにかなるとは思えへんねん。あのバルの仲間やぞ。グレンデルもあいつらにやられた……」
「恋……」
「あのサイファーのパイロットが、あいつら相手にそこまでやれるとは思えへんねん。死ぬで、あいつも。いや……」
Königinが紫色に塗られた形よい唇に、煙草をくわえる。直ぐさまKavalierが火を点けた。
「『魂』食われるで。ま、仕方あらへんな。負けたらそうなるんが俺達や」
紫煙を吐き出し、身体をKavalierに預けた。投げ出された身体を、Kavalierも愛おしく包む。
「なぁ、お前ら。Ａｌｉｃｅが復活したら、何『お願い』するん？」
Kavalierに包まれたKöniginがくすくす笑う。
Meisterはかつて言った。Ａｌｉｃｅが復活すれば、いつか朽ちてしまうこの肉体から解放され、永遠の存在になることが出来ると。
四人が四人、互いに目を合わせ、笑った。
その言葉を口にする必要など、彼らにはないのだから。
サイファーのダッシュ近接がヒットし、ライデンが派手に倒れる。だが、サイファーが追い打ちを入れようとした時に、既にライデンはその場を離脱していた。サイファーの動きが遅いのと、ライデンの動きが速いのが幸いした。
しかし、シールドゲージは既に半分に近づいている。インカムから入ってくる情報には、勝利と共に、敗北も聞こえてきた。せめて、自分達は最悪でも相打ちに持ち込みたい。
「ヤガランデ……」
アリッサは、このサイファーと対峙した時、サイファーの奥深くに眠る「何か」を感じていた。それがヤガランデだとは思わなかった。自分はヤガランデを知識としてしか知らないのだ。
ただ、漠然とその意識を感じていた。まさか、それがヤガランデだとは思わなかった。
「だめ…ヤガランデ…やめて……」
一般的に、ヤガランデは「破壊神」として恐れられている。何故に造られた機体なのか、制作者と言われているプラジナー博士の真の目的は？ 何もかもが未知の存在故、ヤガランデはただただ、恐れられていた存在だ。
しかし、アリッサが感じたヤガランデの意識は、全く正反対だった。恐れなど感じない、むしろヤガランデ自身が発している「恐怖」を感じたのだ。
「彼女」自身が、何かに怯えている。それは自分の力なのか、それ以外なのか。残念ながら、今のアリッサにそれ以上を深く知る能力はない。
「ヤガランデ……」
だから呼びかけるのだ。「彼女」が何故に、この世界にいるのかを。
「ヤガランデ…どうして……？ あなたは……」
「危ない！！」
インカムから飛び込んできた声で、アリッサは我に返った。目の前にダガーが迫っている。持ち前のスピードでこれをかわし、電磁ボムでけん制する。
「ぼさっとしないで！ くそ…っ…… あのサイファーなんなんだよ！！」
水無月が苛立ちを隠せないでいる。ＤＯＩ−２から常に「冷静であれ」と言われているが、そうも行かない年頃だ。
「こうなったら一気にフルリロードで……」
「やめて！！」
アリッサが大きな声を上げるのは、滅多なことではない。殆どないと言っても過言ではない。
だからこそ、アリッサは訴えるのだ。「ヤガランデ」を攻撃するのを「やめて」欲しいと。
「ヤガランデは悪くない…… 悪くないの……」
なおもライデンに迫るサイファー。再度ブレードを展開し、今度こそライデンに引導を渡さんとする。
「やめて、これ以上ヤガランデを……」
ぱぁぁぁんっっっ！！
ライデンが光に包まれると、何かが砕け散った。
『あいつ！ またアーマーブレイクを！！』
モニタリングしていた緒方も、流石に驚いた。この状況下に於いて、アーマーブレイクという選択肢を採るなど、誰が予想出来ただろうか。
しかし、相手がヤガランデと判った以上、アリッサにはこの方法しかなかった。
そして、アーマーブレイクした以上は一発の被弾も許されない。故にその行動は、命を懸け戦い抜く覚悟の表れだった。
『……ったく、大人しい顔して熱いの持ってんな。
水無月、引き続きフォローしろ。お前ならサイファーの攻撃くらい簡単に相殺出来るはずだ』
「そんなこと言われても困りますよ！」
しかし、今の状況下、自分がそうするしかパートナーを守れない。幸い、自分のシールドゲージはまだ７０％後半を保っている。機体性能差で劣るのは否めない。しかし、今までの戦いを思い出せば、性能差などさほどのハンデではないのだ。
戦うべきは相手、それ以上に自分。
「でも、このまま引き下がることも出来ないですからね。でないと、ＤＯＩ−２さんに怒られますよ！」
夜明けの空より深い瑠璃色のグリス＝ボックが、一気に距離を詰めた。二機の間に割って入り、ハンドガンを撃ち続ける。
「この野郎！！」
続けざまに低空ミサイルを発射する。少しでも相手の意識を自分に向けさせる為、ありとあらゆる攻撃方法を展開させた。
これまで温存してきた力を解放させるように、水無月が攻める。
「邪魔よ！！」
サイファーがフォースレーザーをグリス＝ボックに向かって放った。しかし、これは避けられてしまった。逆にハンドガンがヒットし、Ｖアーマーが弾け飛ぶ。
「お願い！ ヤガランデ！ 私の話を聞いて！！
どうして戦うの！？ 何故戦っているの！？ 何を…怖がっているの……？」
オープンラジオでサイファーに語りかける。
しかし、呼びかけられている来夢には、何のことだか一切判らない。ヤガランデって、何？ どうして自分がそう呼ばれなければならないの？
「うるさい！！ この子は…煉獏は親父が残してくれた、あたしの唯一の思い出。ヤガランデなんかじゃない！！」
来夢の感情が高ぶったのに反応するように、サイファーを包む光が更に強まった。そして、来夢は自分の「意志」が、何かに吸い込まれそうになるのを感じた。
「……何……？ この感じ……」
まるで「持って」行かれるのではないか、という強い干渉。目の前が白む。かぶりを振って、自分を保つ。
「お願い…… ヤガランデ…どうして戦うの……？ あなたは……」
「黙れ！！ この子はヤガランデなんかじゃない！！」
『何故に私を呼ぶ？』
聞いたこともない声が、アリッサの、来夢の、その場にいた水無月の耳に届いた。
「だ……誰！？ 何の声なの！？」
来夢の顔に恐怖が浮かぶ。嫌な汗がどっと出た。
「煉獏はあたしの物！ 親父から預かった唯一の思い出！！ 誰かいるの！？ いるなら出てって！！ あんたなんかいらない！！」
涙ながらに叫ぶ来夢。既に頭の中が混乱している。自分を保つのがやっとだ。何が起きているのかすら判らない。
「いらない！ いらない！！ 出てって！！ 出て行け！！！」
「やめて！！ ヤガランデを責めないで！！」
アリッサが大声を出している。彼女自身も既に何かに囚われてしまった感がある。ただただ、ヤガランデに呼びかけるだけだ。
端から聞いている水無月は、何がなんだか判らなかった。何故、ヤガランデをアリッサが呼ぶのか？ 彼女は何を知っているのか？ さっき聞こえた声は誰なのか？ 彼もまた、今の状況に混乱し、動けずにいた。
『全ての者が、私を恐れる。父上すらも、私を恐れ、封印した……』
「違う！ あんたなんか知らない！ 親父を返せ！ 皆を返せ！！ あたしの家族を返せ！！！」
「ヤガランデ、誰もあなたを怖がっていない…… プラジナー博士も……」
『お前は何者だ。何故に父上の名を…私の心を……
そうか、お前は『クリスタルの巫女』…… 故に私の心に触れ、勝手に覗いた……』
「そうじゃない。ヤガランデ、あなたは……」
「やめろ！！ あたしから煉獏を奪うな！！ 親父を奪うな！！ 皆を奪うな！！」
『私は誰からも必要とされない。父上すら、私を恐れた。
だが、私に呼びかける声は違う。ずっと、私を必要としてくれる声が……』
「うるさい！！ あたしの中で勝手にしゃべるな！！ 出て行け！！ 出て行け！！」
「ヤガランデ…お願い。違うの。プラジナー博士は……」
『もう、私は迷わない。私を必要としてくれるなら、誰であろうと構わない。
私は……Ａｌｉｃｅと共に生きる。彼女だけが、私を理解し、必要としてくれる』
「な…何……？ 何なの……？ いや…やめて…… あたしから煉獏を奪わないで！！」
「だめ！ ヤガランデ！ Ａｌｉｃｅは…Ａｌｉｃｅは……」
『さぁ、我が友Ａｌｉｃｅ。そなたが私を求めるなら、我が手を取るが良い！！』
「ヤガランデ。あたしのお友達。あたしの器。今すぐあたしの側に来て……」
耳ではなく、脳に直接響いてきた声。
可憐な少女の声ではあるが、圧倒的な存在感と、畏怖すら感じる。
「いや…… やめて…… 煉獏を……あたしから奪わないで……」
来夢は自分の存在が、全て消えてしまうような感覚に襲われた。自分が存在していた事実も、自分にまつわる全ての記憶すらも、何もかも消えてしまうような。
「やめて……来ないで…煉獏はあたしの物…いや…やめて……やめて……」
「ヤガランデ！ この子は関係ない！ 巻き込まないで！」
『さらばだ』
「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあぁっっっっっっ！！！」
サイファーを包む光が、爆発を伴い海面を貫いた。アリッサも水無月も、一瞬で目を焼かれ、視界を奪われた。
それはモニタリング中のキャリアーも同じで、真っ白い光が司令塔を襲う。
誰も何も見えない状態で、視界が利くのを待つしかなかった。
まさか、自分がヤガランデの意識を感じ、呼びかけてしまったから？ それが原因であれば、全て自分が原因だ。どうしよう、取り返しのつかないことをしてしまった！！
頭を伏せ、光を避けながら、アリッサは自分がしてしまったことを悔いた。自分のせいで、あのサイファーのパイロットをこんな目に遭わせてしまった。自分のせいだ、自分のせいだ。自分のせいだ！！
やがて、光は少しずつ弱まり、青緑の残像が、アリッサと水無月の目に残った。それが消えた時、二人の目の前にいたのは……
「！！！」
「…何だよ、あれ……！！」
視力が戻り、視界が開けた時、目に飛び込んできたのは……
「そんな……」
アリッサはショックで言葉を失った。開かれた瞳から、涙が溢れる。
そこにいたのは、異形のバーチャロイドだった。サイファーとも言えない、何でもないバーチャロイド。熱でスケルトンシステムが歪み、かつサイファーの物とも違うパーツが見受けられる。
「……………っっ……！！」
何て事をしてしまったのだ、自分は！！ アリッサの心の中は、後悔の念しかない。
『全ての人類よ。父上にすら忌み嫌われた私の力、その封印を解いたことを後悔するがいい』
異形のバーチャロイドは、海底に吸い込まれるようにして消えた。
『クリスタルの巫女よ、私の意識を感じ取れるならば、追ってくるが良い。
私は、月面の奥深くで待っている。Ａｌｉｃｅと共に……』
最後に聞こえたその一言を最後に、何もかもが聞こえなくなった。
正確には、アリッサが『ヤガランデ』と呼びかけた声と、来夢の声が聞こえなくなった。何かが聞こえるならば、それはアリッサのすすり泣く声のみ。
水無月は自分がほぼ何も出来ず、己の力不足を痛感せざるを得なかった。大したダメージもなく、自分が出撃した意味すら判らない。
『二人とも、お疲れ。今回収艇が順次回ってる。それに乗って帰って来い』
緒方から労いの言葉がかけられるも、それも上の空。アリッサはただただ泣き、水無月は呆然とするだけだ。
『私の意識を感じ取れるならば、追ってくるが良い』
そう言った『ヤガランデ』の声。アリッサには何かが見えていた。
かつて、ＯＭＧの頃、「プログラムのバグ」として人々に恐れられていた頃のヤガランデの姿が。
だが、アリッサはその頃のヤガランデの姿を、見たことはないのだけれど。
アンダーシープラント 勝利者 アリッサ・水無月準組（対戦相手の戦線離脱による）
「ふぅ…… 何とか終わったな」
「そうね」
キャリアーの管制塔で、緒方と友紀が大きく息をする。
「回収は？」
「千羽矢ちゃんと蒼我さんだけ先に帰還させたわ。もうドッグに入ってる」
「本人達が無事ならいいんだが……」
ピーッ！ ピーッ！ ピーッ！ ピーッ！
直通回線が反応した。緊急を要する時でなければ繋がらない回線のはずだが、何故これが応答を求めているのか？
「……ったく、どこからだよ」
「キャリアーだわ。ユータ君の所からよ。何かあったのかしら……」
回線を開く友紀。それと同時に、管制塔中にひどく興奮した声が響き渡った。
「ちちちち千羽矢ちゃんが撃破されたって本当ですか！？」
